SPA DE 10: EL PODER DEL SUEÑO

¿REALMENTE DORMIR NOS HACE MÁS CREATIVOS?

¿POR QUÉ ANTES DE DORMIR ERES MÁS CREATIVO?

EL USO DEL PODER DEL SUEÑO ES UNA TÉCNICA QUE USAN ESCRITORES Y POETAS. Pero, ¿puede la psicología comprobar que es cierto y explicar por qué los primeros momentos después de despertar pueden ser los más imaginativos?

Son las 6:06 de la mañana y estoy escribiendo esto en pijama. Me levanté a las 6:04, caminé de mi habitación al estudio, prendí el computador y empecé a trabajar inmediatamente.

Esto no es usual para mí. Es, no obstante, UNA RECETA PARA REALZAR LA CREATIVIDAD que han utilizado escritores, poetas y otros, incluyendo el inventor Benjamín Franklin.

LAS INVESTIGACIONES PSICOLÓGICAS PARECEN RESPALDAR ESA TÉCNICA, ofreciendo una explicación sobre por qué seríamos más creativos cuando nuestras mentes están todavía emergiendo del reino de los sueños.

La mejor evidencia que tenemos de NUESTRO ESTADO MENTAL CUANDO ESTAMOS DORMIDOS ES ESE EXTRAÑO FENÓMENO LLAMADO 'SOÑAR'.

Hay mucho que no se sabe acerca de los sueños pero una cosa es cierta: son raros.

Y otra: escuchar a otra persona contar sus sueños es tremendamente aburridor. Hablan y hablan de que estaban en un tren, pero que no era un tren, que era una fiesta y que su hermano estaba ahí, así como una chica con la que no han hablado desde que tenían 9 años, y... bostezo.

PARA EL SOÑADOR, TODO ESTO PARECE MUY IMPORTANTE Y, DE ALGUNA FORMA, LÓGICO. Para el resto de nosotros, no tiene sentido.

Sin embargo, esos bizarros monólogos resaltan un aspecto interesante del mundo de los sueños: LA CREACIÓN DE CONEXIONES ENTRE COSAS QUE NO PARECÍAN CONECTADAS ANTES.

Es una descripción parecida a la que da la gente creativa al hablar de su trabajo: CONECTAN IDEAS Y CONCEPTOS QUE NADIE HABÍA CONECTADO ANTES DE UNA MANERA QUE PARECE TENER SENTIDO.

CON LA ALMOHADA TODAVÍA ENCIMA

No es de extrañar entonces que algunas personas valoren tanto ESE ESTADO MENTAL parecido al sueño, inmediatamente después de dormir, conocido como inercia del sueño o estado hipnopómpico.

Les permite salpicar SUS PENSAMIENTOS DIRECTOS Y ALERTAS CON un poco de la magia del mundo de los sueños.

Más tarde, la conciencia de la vigilia asume el control absoluto, algo que es bueno pues nos permite ir por la vida evaluando situaciones, haciendo planes, persiguiendo metas y lidiando racionalmente con el mundo.

La vida sería difícil si nos la pasáramos alucinando constantemente, creyendo en lo imposible o perdiendo el sentido de lo que estamos haciendo, como sucede cuando soñamos.

Pero el enganche racional de la conciencia diurna a veces puede ser demasiado fuerte, especialmente si su trabajo se puede beneficiar de la inútil, distraída, inconsistente, maniática pero a veces inspiradora naturaleza de esa inconsciencia soñadora.

LOS MÉTODOS CIENTÍFICOS, QUE POR DEFINICIÓN SON ESTRUCTURADOS Y PRECISOS, de pronto no parecen ser la mejor de las herramientas para investigar la conciencia del sueño.

No obstante, en 2007 Matthew Walker, ahora académico en la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas llevaron a cabo un estudio que ayuda a ilustrar el poder del sueño para fomentar conexiones inusuales o asociados remotos, como los llaman los psicólogos.

JERARQUÍAS E INFERENCIAS

A los sujetos que participaron en la investigación les presentaron pares de seis patrones abstractos A, B, C, D, E y F.

Por medio del ensayo y error aprendieron las bases de una jerarquía que les dictaba que tenían que seleccionar la A por encima de la B, la B sobre la C, etcétera. Los investigadores los llamaron 'PARES DE PREMISA'.

Al entrenar a los participantes, nunca se les dijo explícitamente que la A es mejor que la B o la B que la C, ni que lo debían inferir. Ese orden oculto de relaciones implicadas, descritas por Walker como 'PARES INFERIDOS', fue diseñado para imitar a los asociados remotos que impulsan la creatividad.

Los participantes que fueron puestos a prueba 20 minutos después del entrenamiento acertaron el 90% de los pares de premisa pero sólo 50% de los pares de inferencia, la misma fracción que usted o yo tendríamos si hiciéramos la prueba sin ningún entrenamiento.

Aquellos que tomaron la prueba 12 horas después del entrenamiento le atinaron al mismo 90%, pero aumentaron a 75% en los pares de inferencia, demostrando que el tiempo extra había permitido que LA NATURALEZA DE LAS CONEXIONES Y EL ORDEN ESCONDIDO SE ACLARARA EN SUS MENTES.

VIENE BIEN DORMIR, DE VEZ EN CUANDO

Pero el éxito real del experimento fue el contraste entre un grupo entrenado en la mañana y puesto a prueba 12 horas después, en la tarde, y otro grupo entrenado en la tarde y puesto a prueba la mañana siguiente, después de dormir.

A ambos les fue igual de bien en las pruebas de los PARES DE PREMISA.

Los investigadores definieron inferencias que requerían la comprensión de dos relaciones de premisa como fácil, y aquellas que requerían de tres o más, como difíciles.

Así, por ejemplo, 'la A es mejor que la C' era marcada como fácil, pues los participantes debían recordar que A era mejor que B, que era mejor que C. Pero si se trataba de 'A es mejor que D', se consideraba difícil pues con la siguiente conexión -C es mejor que D- sumaban tres.

Cuando se trataba de inferencias más difíciles, la gente que había tenido una noche de sueño entre la sesión y la prueba contestó correctamente 93% de las preguntas, mientras que quienes habían tenido un día ocupado sólo acertaron 70%.

El experimento ilustra que combinar LO QUE SABEMOS PARA GENERAR NUEVOS CONOCIMIENTOS REQUIERE DE TIEMPO, algo que quizás muchos ya habían adivinado.

De pronto lo más revelador es que también confirma EL PODER DEL SUEÑO PARA ESTABLECER ASOCIACIONES REMOTAS.

TEJER VÍNCULOS ENTRE TROZOS DE INFORMACIÓN que durante el día nuestras mentes racionales ven como separados parece ser más fácil cuando nos desconectamos y nos dejamos llevar por los sueños.

Es esa función la que quizás explica por qué esos primeros momentos tras despertarnos pueden ser los más creativos.

Los sueños pueden parecer raros, pero sólo porque no tienen sentido con nuestra conciencia de vigilia no quiere decir que no tengan un propósito.

YO EMPECÉ A ESCRIBIR DOS MINUTOS DESPUÉS DE DESPERTARME, INTENTANDO APROVECHAR ALGO DE ESA CREATIVIDAD DEL MUNDO DE LOS SUEÑOS PARA DAR FORMA A ESTA COLUMNA; la memoria de mi sueño, en el que estaba tratando de robar un banco con mi antiguo profesor de química y de jugar tenis con una raqueta hecha de espagueti, todavía vagaba por mi mente.

LOS RETOS OCULTOS DE LAS DIETAS CON AYUNO INTERMITENTE

Una de las resoluciones más comunes a principio de año es quemar los excesos de las fiestas. Con el auge de las dietas de ayunos cortos, un periodista de la BBC se ofrece como voluntario de una prueba clínica. ¿Funcionará?

Si perder peso está en su lista de resoluciones de enero, no está solo. Es uno de los deseos más comunes para el año nuevo. Pero las dietas pueden ser difíciles de cumplir en cualquier época del año. En la primera de tres entregas, el periodista de la BBC Peter Bowes se prepara para participar en un ensayo clínico que estudia la efectividad de los ayunos intermitentes.

Elegir qué dieta seguir puede ser algo desconcertante y frustrante. Prácticamente a diario aparecen nuevos estudios científicos al respecto y las dietas de moda vienen y se van.

En los últimos años se han disparado las ventas de batidos con un alto contenido de proteínas, pero la evidencia científica sugiere que la mayoría de las personas consumen demasiadas proteínas. Hubo un tiempo en que las dietas bajas en grasa estaban a la orden del día, pero ahora parecen haber perdido seguidores.

'La gente se confunde', explica Lawrence Piro, médico y presidente del Instituto de Investigación y Clínica de The Angeles, en Los Ángeles.

Piro es consciente de que las personas reciben mensajes contradictorios sobre lo que hay que comer. 'Come pescado, pero no carnes rojas', comenta cuando repasa la lista de algunos de los consejos médicos que ha escuchado en los últimos años. 'Pero entonces, no comas los peces de criaderos porque pueden tener un contenido alto de minerales tóxicos. Así que mejor no comas ningún tipo de pescado y cámbiate a los vegetales, sé vegetariano...'

RECIENTEMENTE HA AUMENTADO LA POPULARIDAD DE LOS AYUNOS INTERMITENTES. La dieta 5:2, que incluye reducir considerablemente la ingesta calórica algunos días de la semana, es un ejemplo.

No obstante, se necesitan más datos médicos para confirmar los beneficios de estas dietas. Por lo general, los médicos suelen mostrarse reacios a ellas.

CONEJILLO DE INDIAS

Curioso por la investigación científica que se dedica a la elaboración de una nueva dieta, decidí ofrecerme como voluntario para una prueba clínica de cinco meses en la Universidad del Sur de California (USC, por sus siglas en inglés).

Como conejillo de indias humano, me inscribí en una prueba de dieta estricta y me sometí a una batería de exámenes para evaluar sus efectos en mi cuerpo.

ELLO SIGNIFICÓ SOBREVIVIR, DURANTE CINCO DÍAS CONSECUTIVOS, CON UNA PEQUEÑA VARIEDAD DE COMIDAS que tenían tan sólo unas 500 calorías diarias, que representan cerca de un cuarto del consumo promedio de una persona.

No había cabida para hacer trampa, para desertar ni para darse un gusto. Era la oportunidad para formar parte de un estudio que podría ayudar a los científicos a descubrir la compleja relación entre la comida y el cuerpo humano.

El ensayo clínico, que todavía está en marcha, está diseñado para investigar viabilidad, seguridad, POSIBLES BENEFICIOS Y CAMBIOS PSICOLÓGICOS ASOCIADOS A UNA DIETA RESTRINGIDA EN CALORÍAS. Está basada en experimentos previos, en varias instituciones, que han demostrado que los ratones viven sanos y por más tiempo si la ingesta de comida se reduce un 30%.

La investigación con roedores en el Instituto de la Longevidad de la USC ha mostrado que el ayuno de plazos cortos antes de la quimioterapia puede prevenir algunos de los efectos secundarios tóxicos del tratamiento.

Cada vez hay una opinión más fuerte de que EL AYUNO TIENE UN EFECTO POTENTE Y BENEFICIOSO EN LOS ORGANISMOS, QUE POSIBLEMENTE SE PUEDE EXTENDER A HUMANOS.

Pero todavía es poco probable que un doctor someta a un paciente a una dieta restringida debido a los potenciales riesgos de deficiencias nutricionales. Además, las dietas de ayuno son difíciles de seguir, al menos para la mayoría de nosotros.

Esta es la razón por la cual la actual dieta de la USC no implica un ayuno completo, sino que está diseñada para que sea repetida en ráfagas cortas durante varios meses.

'No creo que haya suficientes estudios apoyados por datos que demuestren que los ciclos en dietas de bajas calorías tienen un efecto beneficioso, así que esto es lo que estamos tratando de lograr', explica el doctor Min Wei, jefe de investigación del estudio.

2.500 CALORÍAS EN CINCO DÍAS

Cuando la universidad hizo un llamado para tener voluntarios, hubo una respuesta entusiasta del público.

'LOS CALIFORNIANOS SON ESPECIALMENTE CONSCIENTES DE LA DIETA, EL EJERCICIO Y LA SALUD', explica Wei. 'Especialmente en un ambiente donde la obesidad es un gran problema, así como la diabetes y el cáncer'.

Debido a que el ayuno puede ser peligroso, busqué el consejo de mi médico de cabecera, quien me confirmó que para mí ERA 'MÉDICAMENTE SEGURO' PARTICIPAR.

La comida, durante el período de la dieta restringida, fue diseñada para ser altamente nutritiva. Consistió en sopas de hojas, kale (col rizado) frito, una barra de frutos secos, té de hierbas y bebida energética. El número total de calorías, en cinco días, fue de unas 2.500: un poco más que el promedio de consumo de una persona en un día.

No estaba permitido comer otra cosa. Para el resto del mes podíamos llevar una dieta normal.

ESTE RÉGIMEN FUE REPETIDO TRES VECES, SEGUIDO POR UN PERÍODO DE CONTROL, QUE ERA CUANDO PODÍAMOS COMER CUALQUIER COSA.

Tanto durante las pruebas como en los períodos de control se hicieron análisis de sangre, se midió el peso y la composición (densidad ósea y grasa corporal) y se realizaron resonancias magnéticas durante sesiones de una hora para tener un registro de la actividad cerebral y determinar si la dieta estaba teniendo un impacto en las habilidades cognitivas.

LA DIETA TUVO CONSECUENCIAS INESPERADAS PARA TODOS. En algunos casos hubo hambre extrema y en otros una aversión por la cantidad limitada de comida. Del lado positivo, los voluntarios -incluyéndome- dijeron haber experimentado una elevada sensación de bienestar mental.

Es posible que nuestros estómagos se hayan quejado, pero experimentamos una sorprendente sensación de alerta y nitidez de la mente.

PERO LOS RETOS, EN EL LARGO PLAZO, FUERON VARIOS Y DIVERSOS

LA PRÓXIMA SEMANA, 'LA SUPERVIVENCIA DE LAS 500 CALORÍAS'.